Справа була в кінці січня; бушувала страшна хуртовина; снігові вихори носилися по вулицях та провулках; сніг залеплял вікна будинків, валився з дахів грудками, а вітер так і підганяв перехожих. Вони бігли, летіли стрімголов, поки не потрапляли в обійми один до одного і не зупинялися на хвилину, міцно тримаючись один за іншого. Екіпажі і коні були точно напудрены; лакеї стояли на запятках спиною до екіпажам і до вітру, а пішоходи намагалися триматися за вітром під прикриттям карет, ледь тащившихся по глибокому снігу. Коли ж нарешті хуртовина вщухла і вздовж будинків прочистили вузенькі доріжки, перехожі постійно стикалися і зупинялися друг перед іншому в выжидательных позах: нікому не хотілось першому зробити крок у сніговий замет, поступаючись дорогу іншому. Але ось, немов за безмовного угодою, кожен жертвував одною ногою, опускаючи її в сніг.

До вечора погода зовсім стихла; небо стало таким ясним, чистим, точно його вимели, і здавалося навіть якось вище і прозоріше, а зірочки, немов вичищені заново, сяяли і іскрилися блакитними вогниками. Мороз так і тріщав, і до ранку верхній шар снігу настільки зміцнів, що стрибали горобці по ньому, не провалюючись. Вони шморгали з кучугури на кучугуру, стрибали до прочищенным стежками, але ні тут, ні там не траплялося нічого їстівного. Горобчики порядком иззябли.

- Піп! - говорили вони між собою. - І це Новий рік! Так він гірше старого! Не варто було й міняти! Ні, ми незадоволені, і не без причини!

- А люди, люди-то що галасу наробили, зустрічаючи Новий рік! - сказав маленький иззябший горобчик. - І стріляли, і глиняні горщики про розбивали двері, ну, словом, себе не пам'ятали від радості - і все тому, що старому паду прийшов кінець! Я теж зрадів, думав, що ось тепер Настане тепло; не тут-то було! Морозить ще дужче! Люди, видно, збилися з пантелику і переплутали пори року!

- І справді! - підхопив третій - старий горобець із сивим чубчиком. - Адже У них є така штука - їх власного винаходу - календар, як вони звуть її, і ось вони уявляють, що все на світі має йти за цим календарем! Як би не так! Ось прийде весна, і тоді настане Новий рік, а ніяк не раніше, так вже раз назавжди заведено в природі, і я дотримуюся цього числення.

- А коли ж прийде весна? - запитали інші горобці.

- Вона прийде, коли прилетить перший лелека. Але він не особливо-то акуратний, і важко розрахувати заздалегідь, коли саме він прилетить! Втім, якщо взагалі дізнаватися про це, то не тут, у місті - тут ніхто нічого не знає толком, - а в селі! Полетимо-ка туди чекати весни! Туди вона все-таки швидше прийде!

- Все це прекрасно! - сказала горобчик, яка давно крутилася тут же і чирикала, але в розмову не вступала. - Ось тільки одне: тут, у місті, я звикла до деяких зручностей, а знайду я їх в селі - не знаю! Тут є одна людська сім'я; їй прийшла розумна думка - прибити до стіни три-чотири порожні горщики з-під квітів. Верхнім краєм вони щільно прилягають до стіни, дно звернена назовні, і у нього є маленький отвір, через яке я вільно влітаю і вилітаю. Там-то ми з чоловіком і влаштували собі гніздо, звідти повылетели і всі наші птенчики. Ясна річ, люди влаштували все це для власного задоволення, щоб помилуватися нами; інакше б вони і пальцем не шевельнули! Вони кидають нам хлібні крихти, - теж заради свого задоволення, - ну, а нам-то все-таки корм! Таким образок, ми тут певною мірою забезпечені, і я думаю, що ми з чоловіком залишимося тут! Ми теж дуже незадоволені, але все-таки залишимося.

- А ми полетимо в село - подивитися, чи не йде весна! - сказали інші полетіли.

У селі стояла справжня зима, і було, мабуть, ще холодніше, ніж у місті. Різкий вітер носився над сніговими полями. Селянин у великих теплих рукавицях їхав на санях, плескаючи руками, щоб виколотити з них мороз, батіг лежав у нього на колінах, але схудлі коні бігли риссю; пар так і валив від них. Сніг рипів під полозами, а горобці стрибали по санних коліях і мерзли.

- Піп! Коли ж прийде весна? Зима тягнеться щось аж надто довго!

- Надто довго! - почулося з високого пагорба, занесеного снігом, і луною прокотилося по полях. Може статися, це і було лише відлуння, а може бути, і голос дивовижного дідуся, який сидів на пагорбі на купі сіна. Старий був білий як лунь - з білим волоссям і бородою, одягнений у щось на зразок білого селянського кожуха. На блідому обличчі його так і горіли великі світлі очі.

- Що це за старий? - запитали горобці.

- Я знаю його! - сказав старий ворон, що сидів на тину. Він поблажливо усвідомлював, що «всі ми - дрібні пташки перед творцем», і тому прихильно взявся роз'яснити горобцях їх здивування.

- Я знаю, хто він. Це Зима, старий минулорічний володар. Він зовсім не помер ще, як каже календар, і призначений регентом до появи молодого принца, Весни. Так, Зима ще править у нас царством! У! Що, змерзли мабуть, малята?

- Ну, не казав я, - сказав самий маленький горобчик, - що календар - порожня людська вигадка! Він зовсім не приноровлен до природи. Та хіба у людей є якесь чуття? Вже надали б вони розподіляти пори року нам - ми тонший, почувствительнее їх створено! Минув тиждень, другий. Ліс уже почорнів, лід на озері став схожим на застиглий свинець, хмари... ні, які там хмари?! Суцільний туман огорнув всю землю. Великі чорні ворони летіли зграями, але мовчки; все в природі немов занурилося у важкий сон. Але ось по озеру ковзнув сонячний промінь, і лід заблищала, як розплавлене олово. Сніговий покрив на полях і на пагорбах вже втратив свій блиск, але біла постать старого Зими сиділа ще на колишньому місці, спрямувавши погляд на південь. Він і не помічав, що снігова пелена все йшла в землю, що там і сям виявились клаптики зеленого дерну, на яких товклися купи воробйов.

- Кві-віт! Кві-віт! Вже не весна?

- Весна! - прокотилося луною над полями і луками, пробігло по темно-бурим лісах, де стовбури старих дерев одяглися вже свіжим зеленим мохом. І ось з півдня здалася перша пара лелек. У кожного на спині сиділо по чарівному дитині: в одного - хлопчик, у іншого - дівчинка. Ступивши на землю, діти поцілували її і пішли рука об руку, а по слідах їх розцвітали прямо на снігу білі квіточки. Діти підійшли до старого Зими і припали до його грудей. В ту ж мить всі троє, а з ними і вся місцевість, зникли в хмарі густого, вологого туману. Трохи згодом подув вітер і разом розігнав туман; засяяло сонечко - Зима зникла, і на троні природи сиділи чарівні діти Весни.

- Ось це так Новий рік! - сказали горобці. - Тепер, мабуть, нас винагородять за всі зимові негаразди! Куди не оберталися діти - всюди кущі та дерева покривалося зеленими бруньками, трава росла все вище і вище, хліба зеленіли яскравіше. Дівчинка так і сипала на землю квітами; у неї в фартусі було так багато квітів, що, як вона не поспішала розкидати їх, фартух все був повнісінький. У пориві жвавості дівчинка бризнула на яблуні та персикові дерева справжнім квітковим дощем, і дерева стояли в повному кольорі, навіть не встигнувши ще як слід одягнутися зеленню.

Дівчинка заплескала в долоні, заплескав і хлопчик, і ось, звідки ні візьмися, налетіли, з співом і щебетанням, зграї пташок: «Весна прийшла!» Любо було подивитися навкруги! То з однієї, то з іншої хатинки виповзали за поріг старі бабусі, розім'яти на сонечку свої кісточки і помилуватися на жовті квіточки, золотившие луг точнісінько як і в дні далекої юності бабусь. Так, світ знову помолодшав, і вони говорили: «Що за благодатний день сьогодні!»

Але ліс все ще залишався буро-зеленим, на деревах не було ще листя, а одні нирки; зате на лісових галявинах пахнув вже молоденький дикий ясминник, цвіли фіалки, анемони. Всі билини налилися життєдайним соком; за землі розкинувся пишний зелений килим, і на ньому сиділа молода парочка, тримаючись за руки. Діти співали Весни, посміхалися і все росли, росли.

Теплий дощик накрапав з неба, але вони і не помічали його: дощові краплі змішувалися зі сльозами радості нареченого і нареченої. Юна парочка поцілувалася, і в ту ж хвилину ліс одягнувся зеленню. Встало сонечко - усі дерева стояли в розкішному листяному уборі.

Рука об руку рушили наречений з нареченою під цей свіжий густий навіс, де зелень відливала, завдяки грі світла і тіней, тисячами різних відтінків. Невинно чиста, ніжна листя поширювала цілющий аромат, дзвінко і весело дзюрчали струмочки і річки, пробираючись між бархатисто-зеленою осокою і строкатими камінчиками. «Так було, є і буде на віки вічні!» - говорила вся природа. Чу! Закувала зозуля, задзвеніла пісня жайворонка! Весна була в розпалі; тільки верби все ще не знімали зі своїх квіточок пухових рукавичок; такі вже вони обережні - просто нудно!

Дні йшли за днями, тижні за тижнями, землю так і обдавало теплом; хвилі гарячого повітря проникали в хлібні колосся, і вони почали жовтіти. Білий лотос півночі розкинув по дзеркальній гладі лісових озер свої широкі зелені листя, і рибки ховалися під їх тінню. На сонячній стороні лісу, за вітром, біля облитою сонцем стіни селянського будиночка, де пишно розцвітали під пекучими ласками сонячних променів розкішні троянди і росли вишневі дерева, обсипані соковитими, чорними, гарячими ягодами, сиділа прекрасна дружина Літа, яку ми бачили спочатку дівчинкою, а потім нареченою. Вона дивилась на темні хмари, громоздившиеся один на одного високими чорно-синіми, похмурими горами; вони насувалися з трьох сторін і нарешті нависли над лісом, як скам'яніле, опрокинутое догори дном море. В лісі все затихло, немов за помахом чарівного жезла; прилягли вітерці, замовкли пташки, вся природа завмерла в урочистому чеканні, а по дорозі й по стежках мчали стрімголов люди в возах, верхи й пішки, - всі поспішали сховатися від грози. Раптом блиснув сліпучий промінь світла, наче сонце на мить прорвало хмари, потім знову запанувала темрява і прокотився глухий гуркіт грому. Вода хлинула з неба потоками. Темрява і світло, тиша і громові гуркоти змінювали один одного. З молодого очерету, з коричневими султанами на головках, так і ходили від вітру хвилі за хвилями; гілки дерев зовсім зникли за частою дождевою сіткою; світло і темрява, тиша і громові удари чергувалися щохвилини. Трава, і колосся лежали пластів; здавалося, вони вже ніколи не в силах будуть піднятися. Але ось злива перейшов у великий, рідкісний дощ, виглянуло сонечко, і на былинках і листках заблищали великі перли; заспівали пташки, заплескались у воді рибки, затанцювали комарі. На камені, що висовувався у самого берега з солоної морської піни, сиділо і грілося на сонечку Літо, могутній, сильний, м'язистий чоловік. З волосся стікали його цілі потоки води, і він дивився таким освеженным, немов молодшим після холодного купання. Помолодшала, освежилась і вся природа, все навколо цвіло з небывалою пишністю, силою і красою! Настало літо, тепле, благодатне літо! Від густо зійшло на полі конюшини струменів солодкий цілющий аромат, і бджоли дзижчали над місцем давніх зборів. Жертовний камінь, омитий дощем, яскраво блищав на сонці; чіпкі пагони ожини одягли його густою бахромою. До нього підлетіла цариця бджіл зі своїм роєм; вони поклали на жертовник плоди від праць своїх віск і мед. Ніхто не бачив жертвопринесення, крім самого Літа і його повної життєвих сил подруги; для них-то і були уготовані жертовні дари природи.

Вечірнє небо сяяло золотом; ніякої церковний купол не міг зрівнятися з ним; від вечірньої до ранкової зорі сяяв місяць. На .дворе стояло літо. І дні йшли за днями, тижні за тижнями. На полях заблищали блискучі коси та серпи, гілки гілки яблунь зігнулися під тягарем червоних і золотих плодів. Духмяний хміль висів великими кистями. У тіні ліщини, обсипаного горіхами, котрі сиділи в зелених гнездышках, відпочивали чоловік із жінкою - Літо зі своєю серйозною, задумчивою подругою.

- Що за розкіш! - сказала вона. - Що за благодать, куди не поглядишь! Як гарно, як затишно на землі, і все-таки сама не знаю чому - я спрагу... спокою, відпочинку... Інших слів підібрати не можу! А люди вже знову орють поля! Вони вічно прагнуть здобути собі більше і більше!.. Он лелеки ходять по борознах услід за плугом... Це вони, єгипетські птиці, принесли нас сюди! Пам'ятаєш, як ми прилетіли сюди, на північ, дітьми?.. Ми принесли з собою квіти, сонячне світло і зелене листя! А тепер... вітер майже всю її обірвав, дерева побуріли, потемніли і стали схожі на дерева півдня; тільки немає на них золотих плодів, які ростуть там!

- Тобі хочеться бачити золоті плоди? - сказало Літо. - Милуйся! - Він махнув рукою - і ліси зарясніли червонуватими і золотистим листям. От було пишність! На кущах шипшини засяяли вогненно-червоні плоди, гілки бузини вкрилися великими темно-червоними ягодами, стиглі дикі каштани самі випадали з темно-зелених гнізд, а в лісі знову зацвіли фіалки. Але цариця року ставала все мовчазніше і блідіше.

- Повіяло холодом! - говорила вона. - Ночами встають сирі тумани. Я тужу за нашої батьківщини! І вона дивилася услід відлітали на південь лелекам і простягала до них руки. Потім вона заглянула в їх спорожнілі гнізда; в одному виріс стрункий волошка, в іншому - жовта суріпиця, немов гнізда тільки для того і були свити, щоб служити їм засадив! Залетіли туди і горобці.

- Піп! А куди ж поділися господарі? Бач, подуло на них вітерцем - вони і геть зараз! Скатертиною дорога! Листя на деревах все жовтіли і жовтіли, почався листопад, зашуміли осінні вітри - настала пізня осінь. Цариця року лежала на землі, посипаної пожовклим листям; лагідний погляд її був спрямований на сяючі зірки небесні; поруч з нею стояв її чоловік. Раптом піднявся вихор і закрутив сухе листя стовпом. Коли вихор затих - цариці року вже не було; в холодному повітрі крутилася тільки метелик, остання в цьому році.

Землю огорнули густі тумани, дули холодні вітри, потяглися довгі темні ночі. Цар року стояв з убеленною сивиною головою; але сам він не знав, що посивів, - він думав, що кучері його тільки запушило снігом! Зелені поля вкрилися тонкої снежною пеленою.

І ось дзвони сповістили наступ святвечора.

- Різдвяний дзвін! - сказав цар року. - Скоро народится нова царська подружжя, а я знайду спокій, унесусь слідом за нею на сяючу зірку!

В свіжому, зеленому сосновому лісі, занесеному снігом, з'явився різдвяний ангел і висвітлив молоді деревця, призначені служити символом свята.

- Радість в оселях людей і в зеленому лісі! - сказав старий цар року; у кілька тижнів він перетворився на білого як лунь старого. - Наближається час мого відпочинку! Корона і скіпетр переходять до юної пари.

- І все ж влада поки що в твоїх руках! - сказав ангел. - Влада, але не спокій! Вкрий сніговим покривом молоді паростки! Перенеси терпляче урочисте проголошення нового повелителя, хоча влада ще й в твоїх руках! Терпляче перенеси забуття, хоча ти і живий ще! Година твого заспокоєння прийде, коли настане весна!

- Коли ж настане весна? - спитала Зима.

- Коли прилетять з півдня лелеки!

І ось седоволосая, седобородая, обмерзла, стара, зігнута, але все ще сильна і могутня, як снігові бурі і завірюхи, сиділа Зима на високому пагорбі, на купі снігу, і не зводила очей з півдня, як торішня Зима. Лід тріщав, сніг рипів, ковзанярі стрілою ковзали по блискучому льоду озер, круки та ворони чорніли на білому тлі; не було ані найменшого вітерцю. Серед цієї тиші Зима стиснула кулаки, і - товстий лід скував усі протоки.

З міста знову прилетіли горобці і запитали:

- Що це за старий там?

На тину знову сидів той же ворон чи син його - все одно - та відповідав їм:

- Це Зима! Минулорічний володар! Він не помер ще, як каже календар, а складається регентом до приходу молодого принца - Весни!

- Коли ж прийде Весна? - запитали горобці. - Може бути, у нас настануть кращі часи, як зміниться уряд! Старе нікуди не годиться!

А Зима задумливо кивала голому чорному лісі, де так ясно, виразно вимальовувалися кожна гілочка, кожен кущик. І землю огорнули хмари холодних туманів; природа поринула в зимову сплячку. Повелитель року марив про дні своєї юності і зрілості, і до ранку всі ліси одяглися білої бахромою з інею, - це був літній сон Зими; зійшло сонечко, і бахрома обсипалася.

- Коли ж прийде Весна? - знову запитали горобці.

- Весна! - пролунало луною з снігового пагорба.

І ось сонечко почало пригрівати все тепліше і тепліше, сніг танув, пташки защебетали: «Весна іде!» Високо-високо в поднебесью нісся перший лелека, за ним інший; у кожного на спині сиділо по чарівному дитині. Діти ступили на поля, поцілували землю, поцілували і безмовного старого Зиму, і він зник у тумані!

Історія року скінчилося.

- Все це чудово і абсолютно вірно, - помітили горобці, - але не за календарем, а тому нікуди не годиться!

Автор: Ганс Християн Андерсен